第1章

金秋十月的陽光穿透薄雲，灑在寧國皇宮的漢白玉廣場上。我站在秀女隊列中，手心沁出細密的汗珠。這本不該是我的命數——一個自幼跟隨父親習武的將門之女，如今卻被迫穿著繁複宮裝，頭上珠釵壓得脖頸發酸。

"下一位，昭武校尉李崇之女，李霜降。"

我深吸一口氣，邁步向前。裙襬太長險些絆倒，我不耐地提了提，引來禮官一陣側目。

大殿金碧輝煌，年輕的皇帝蕭景琰端坐龍椅，一襲明黃龍袍襯得他面如冠玉。他神情淡漠地掃視著秀女，修長的手指輕叩扶手，彷彿這場三年一度的大選與他無關。

"臣女參見皇上。"我行了個標準的禮，腰背卻挺得筆直。

禮部尚書湊到皇帝耳邊低語片刻。我隱約聽到"自幼習武""不通女紅"之類的評價，不由抿緊了嘴唇。

蕭景琰忽然開口，聲音清冷如霜："聽聞李家女兒善騎射，今日為何來參選？"

我直視那雙如墨的眼眸："回皇上，臣女是被父親綁上送來的。"殿內頓時一片吸氣聲，我又補上一句，"若蒙開恩，臣女更願效仿花木蘭，替父從軍。"

大太監臉色煞白，這簡直是大不敬！

出乎所有人意料，蕭景琰唇角微微上揚："有趣。"他輕抬手指，"留牌子，封貴人。"

我猛然抬頭："皇上..."

"怎麼，朕的旨意你也敢違抗？"他眯起眼睛，語氣中卻帶著一絲我辨不分明的興味。

我咬了咬唇，終是行禮："臣女領旨謝恩。"

退下時，我感受到一道毒蛇般的目光。轉頭看去，是丞相之女柳如煙——本屆選秀公認的皇后人選。她身著一襲煙霞色羅裙，容貌傾城，眼神卻冷得駭人。

"粗鄙武夫之女，也配與我同列？"擦肩而過時，她以扇掩唇，聲音細如蚊吶。

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我輕笑一聲："柳小姐莫憂，我對爭寵毫無興趣。不如合作？你想辦法送我出宮，少個對手如何？"

柳如煙眼中閃過一絲錯愕，隨即冷笑道："裝腔作勢。"

當夜，內務府將我安排在皇宮最偏遠的寒香院。領路的宮女小青提著燈籠，聲音發顫："貴人，這裡...多年無人居住了..."

"挺好。"我推開吱呀作響的院門，"比邊疆的軍帳寬敞多了。"

簡單收拾後，我換下繁重的宮裝，只著中衣坐在院中石凳上。秋風送來丹桂香氣，我仰頭望著宮牆切割出的四角天空，思緒飄向塞外的廣袤天地。

突然，一聲微弱的貓叫打斷了我的思緒。循聲望去，一隻通體漆黑如墨的貓蜷在牆角，前爪上一道傷口正滲著血。

"小傢伙..."我輕聲靠近，黑貓警惕地後退，卻因傷痛動作遲緩。

我從袖中掏出隨身攜帶的金瘡藥，這是父親教我的習慣——習武之人隨身帶藥。"別怕，我是來幫你的。"

貓兒琥珀色的眼眸與我對視片刻，竟慢慢安靜下來。我小心地為它清理傷口，敷上藥粉，用帕子簡單包紮。月光下，我注意到它頸間掛著一個精巧的銀鈴，內側似乎刻著什麼。

正要細看，黑貓卻突然警覺地豎起耳朵，下一秒就掙脫我手，消失在夜色中。

"貴人！"小青慌張跑來，"太后身邊的蘇嬤嬤來了，說要檢查新入宮貴人的妝奩！"

我整了整衣衫剛站起身，一個面容嚴肅的老嬤嬤已帶著兩個宮女踏入院中。

"李貴人，太后娘娘體恤新人，特命老奴來看看可缺什麼。"她嘴上說著客套話，眼睛卻不停在院內掃視。

我心中冷笑，這哪是體恤，分明是柳如煙借太后之名來給我下馬威。

"多謝太后關懷，寒香院雖簡樸，倒也齊全。"我平靜回應。

蘇嬤嬤的目光突然停在牆角——那裡還留著幾滴未乾的血跡。"這...這是怎麼回事？"

我面不改色："方才不小心被樹枝劃傷，已處理過了。"

老嬤嬤狐疑地打量我一番，終究沒再追問。臨走時她意味深長地說："宮中規矩多，貴人初來乍到，還是謹言慎行為好。"

送走這尊瘟神，我長舒一口氣。轉身時，隱約看見院牆上有一雙發亮的眼睛——是那隻黑貓，它竟去而復返，靜靜地注視著我。

"你倒是機靈。"我輕聲道，"以後就叫你玄墨吧。"

貓兒輕輕"喵"了一聲，似是回應。夜風吹拂，宮燈搖曳，在這冷清的寒香院裡，我與這隻神秘的黑貓達成了某種默契。