第5章
眼見刁管事被我三言兩語壓住，心生惶恐。
我上前一步，趁熱打鐵道：
「刁管事，明人不說暗話。這借據上的數目，本金幾何，利滾利又滾出了多少？按《大陳律》，民間借貸，月息過三分即為高利，官府不予支持。你這借據，敢拿到京兆府衙門口去曬曬嗎？」
刁管事臉色一沉：「少夫人這是想賴賬？我們千金臺有千金臺的規矩！」
我輕笑一聲：「照你這麼說，侯府也有侯府的規矩。侯爺是陛下親封的永旋侯，如今聖眷正隆。你今日帶人圍堵侯府，口口聲聲要宣揚出去，是在打侯爺的臉，還是在打陛下的臉？」
「你背後的主子或許有些倚仗，但若此事真鬧到御前，你猜，你的主子是會保你一個給貴人招禍的奴才，還是會將你推出來，以息聖怒？」
隨著我的話，刁管事額頭上已經滲出冷汗，聲音虛了幾分。
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「欠債還錢，天經地義，難不成侯府還想賴賬不成？」
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我嘆了口氣，聲音軟了些。
「侯府並非不講道理，欠債還錢，本金部分，我們認。但這高得離譜的利息，於法不合。不如這樣，刁管事先回去與東家商量，拿出一個雙方都能接受的章程。七日後，侯府可以先拿出五千本金，以示誠意，你我雙方再坐下來談。如何？」
我盯著他道：「這是侯府能給出的最大誠意。若貴東家仍要一味強逼，那便盡管鬧大。看看最後，是誰得不償失。」
刁管事臉色變幻，最終咬了咬牙：「好！七日就七日！但七日後，若侯府再推脫，我千金臺也不是吃素的！」
賭坊的人終於悻悻離去。
偏廳內，二叔二嬸見討債的走了，立刻又撲了上來。
二嬸抓住我的手腕，迫不及待道。
「侄媳婦！既然能談，那就快拿錢啊！先把明兒救出來要緊！五千兩公中不是有嗎？先拿出來啊！」
二叔薛铖也急道：「就是！都是一家人，難道要看著明兒被那些人逼S嗎？青涯，你快說句話啊！」
薛青涯一直沉默，聽到二叔這般說，看著我道。
「我聽歸晚的。」
很好。
我抽回手，冷淡道。
「二嬸，公中的銀子是侯府的，每一筆都有用處。方才那五千兩，是我為穩住對方，爭取時間而說的權宜之計。這錢，不能從公中出。」
二嬸尖叫：「那從哪兒出！難道要我們自己去搶嗎？」
未曾想事到如今，這些人還這麼一毛不拔。
我看著二嬸頭上沉甸甸的金釵，索性打開天窗說亮話。
「這些年，二房從公中支取的銀錢遠超份例，母親仁厚，未曾追究。如今明堂弟闖下大禍，正是用到這些的時候。二叔二嬸經營多年，湊出五千兩應不難。」
「若連這都不願，那七日後，便讓賭坊的人直接來找二房要人吧。侯府最多落個治家不嚴的名聲，丟些臉面。但明堂弟的命恐怕就懸了。」
二叔氣得發抖：「毒婦！你這是要逼S我們！」
「不公平，這根本不公平！」
二嬸哭喊起來，指著薛青涯。
「憑什麼你們就能風風光光去赴宴，我們琳兒還要被人笑話！現在明兒出事，你們就袖手旁觀！」
「青涯，你可是侯府世子，你就看著你堂弟去S嗎？你忘了小時候我們是怎麼接濟你們母子倆的嗎！你們不能做這等白眼狼啊！」
薛青涯聽到這種話，眼中最後一絲情徹底散去，上前將我護在身後。
「歸晚已為你們爭取了七日時間，是你們自己貪得無厭，才釀成今日之禍！這五千兩，你們出也得出，不出也得出！」
「若再胡攪蠻纏，我便立刻將薛明捆了，連同你們這些年的賬目，一並送到京兆府面前！屆時看父親是顧念兄弟情分，還是先顧全侯府基業！」
婆母此時也緩過勁來，看著二房夫婦的嘴臉，又是氣又是傷心。
「就按歸晚和青涯說的辦！你們自己造的孽，自己收拾！若再鬧，我就請侯爺將你們分出去單過！」
二房夫婦如同被掐住了脖子，徹底癱軟在地，再也說不出一個字。
他們知道，最後的依仗和僥幸，不論撒潑打滾還是曉之以理，都已經沒用了。
18
離開偏廳，回到婆母的正院。
婆母坐在榻上，用手帕不住地拭淚，聲音哽咽。
「這可如何是好。老爺在戰場上幾度生S，才掙下這份家業，原以為苦盡甘來，能享享清福，誰知道家裡竟出了這樣的敗家子！」
她越說越傷心，幾乎泣不成聲。
薛青涯再也抑制不住憤怒，一拳打在案幾上。
「實在不行，我帶府上的家丁，去把那千金臺砸了！看他們還敢不敢囂張！」
我連忙制止他這魯莽的念頭。
「世子不可！賭坊背後盤根錯節，硬碰硬隻會讓事情更糟，授人以柄。」
我走到婆母身邊，輕輕握住她的手。
「母親，世子，你們先別急。此事雖棘手，卻也並非毫無轉圜餘地。」
兩人都看向我。
我緩聲道：「此事關鍵在於不能鬧大，需得有人從中斡旋，讓賭坊背後的東家知難而退，屆時我們隻需賠五千兩本金即可。」
「樓氏在朝中為官多年，人脈總歸有一些，若我開口，父親一定會幫忙的。」
婆母止住哭泣，動容地看著我：「歸晚，你真能做到如此地步，那可是你們母家的人脈啊。」
薛青涯也怔住了：「此事牽連甚廣，恐怕不易。樓家未必願意卷入這種麻煩。」
「事在人為。」我語氣堅定。
「樓氏與薛家已是姻親，一榮俱榮，一損俱損。若真鬧到不可開交，丟了顏面是小，萬一被有心人利用，攻訐父親治家不嚴，那才是真正的禍事。」
婆母的眼淚再次湧出。
「好孩子！怪道當初侯爺費盡心力，說什麼也要讓青涯迎娶你過門！原是我們薛家高攀，得了你這般有情有義的媳婦！是母親從前糊塗，未能早些看明白。」
薛青涯喉結滾動，張了張口，半晌啞聲道：「多謝你，歸晚。」
我微微一笑，搖搖頭：「一家人，不說兩家話。此事宜早不宜遲，趁著賭坊那邊還需回去商議，我這就回樓家一趟。」
薛青涯著急道：「我跟你同去！」
「不必。」我搖頭。
「父親出公差未歸，侯府如今需要世子坐鎮。二房那邊還需你看顧，免得他們又出昏招。賭坊的人七日後必來，這期間若有異動，也需你應對。我們分頭行動，方能周全。」
薛青涯顯然不放心讓我獨自奔波，掙扎片刻，退讓道。
「至少讓我送你到樓府門口。」
這一次，我沒有拒絕，點了點頭。
婆母連忙讓人準備馬車，又拉著我的手千叮萬囑。
天色剛黑，我便與薛青涯一同出了門。
我下車時，他緊緊握住我的手，語氣擔憂。
「歸晚，一切小心，別讓自己難做，不論成與不成，我都不會怪你的。」
我笑著回應：「嗯，世子也萬事謹慎。」
19
夜色已深，早有小廝快馬先行通報。
母親親自等在月門處，見到我，臉上帶著了然的笑意。
「你比我想象的，要早回來些。」
我挽著母親的手往裡走，低聲問：「父親可歇下了？」
「還未，在書房。」母親側目看我。
「可要去見見？」
我搖頭：「夜色已深，父親勞碌一日，此刻再去驚擾，是為不孝。明日再向父親細細稟明，商議對策不遲。」
母親眼中笑意更深，拍了拍我的手背：「舉止有度，臨危不亂。很好，這才是我樓家的女兒。」
她親自送我回了未出閣時的閨房，叮囑我好好歇息便離開了。
房門合上，室內一片寂靜。
秋夜的涼風吹入，帶來庭院裡淡淡的草木清氣。
我深吸一口氣，勾起一抹笑意。
薛明這場禍事，看似突如其來，實則正是我等待已久，徹底將二房壓倒的良機。
我從不做沒把握的事。
打從母親告訴我，要嫁入承恩侯府那天起，我便動用樓氏的人脈，將侯府上下裡外，摸了個一清二楚。
薛明不學無術，爛泥扶不上牆。
薛礪顧念兄弟情分，曾費盡心力為薛明求來上國公府學的名額，指望他能讀些書，明些理。
可他卻嫌拘束，三天打魚兩天曬網，最終幹脆不去，整日觀花遛鳥，賭錢吃酒。
不過十七歲，房裡就有了四五個通房丫頭，名聲早就臭了。
侯府若想在京城真正站穩腳跟，更上一層樓，這等蛀蟲是決不允許存在的。
而我，正是拿準了薛明嗜賭又貪杯的性子。
在他又一次喝得半醉，賭興正酣時，安排了兩個起哄的看客。
看客在一旁不動聲色地慫恿他加大賭注。
酒意上頭，旁邊又有人捧著。
薛明那點可憐的自制力頃刻瓦解，籌碼越押越大，直至欠下巨額賭債。
這些年，二房仗著侯爺的愧疚與婆母的軟弱，早就從公中明裡暗裡掏走了不知多少銀錢，去填薛明的無底洞。
我嫁進來後查賬時便已心驚。
薛青涯作為世子，往後總會繼承爵位，我可不想到時候，天天跟在後頭收拾這些爛攤子。
這一次，我不僅要把他們這些年吞下去的好處全部逼出來。
更要讓他們再無興風作浪的資本！
我端起桌上微涼的茶水，輕輕呷了一口。
想起出閣前，兄長無意間透露。
陛下近來對大皇子尤為不滿。
大皇子慣會裝賢，卻對門下的人縱容跋扈，斂財無度。
聖上封了大皇子賢王的那一刻，怕是快到收網敲打的時候了。
借此機會，正好也讓薛家上下看清楚。
我樓歸晚，不僅懂得後宅規矩，更能動用前朝人脈。
樓家的權勢與能量，遠非一個清貴名聲那麼簡單。
20
翌日清晨，我並未急著去見父親。
直到午後，聽得父親與兄長在書房對弈，我才親手端了新沏的雨前龍井，款步而入。
書房內，檀香嫋嫋，棋盤上黑白子交錯，廝S正酣。
見我進來，兄長對我眨了眨眼，父親眼皮未抬，神情專注。
我將茶盞輕輕放在父親手邊，又為兄長斟了一杯，安靜侍立一旁觀棋。
良久，父親落下一子，隨意問道：「昨夜歸寧，為何又匆匆回來？可是侯府有事？」
我神態輕松，笑道：「是有些瑣事煩擾，二房堂弟年少不懂事，在外頭欠了些賭債，數額不小，驚動了賭坊上門。」
「女兒想著，樓氏在京中總有些人脈，或可斡旋一二，故回來向父親兄長請教。」
兄長執子的手一頓，輕笑：「賭坊？可是西市那家千金臺？聽聞其背景頗深，好像有貴人在後操控。」
父親端起茶盞，吹了吹浮沫。
「背景再深，也要守王法。《大陳律》對高利盤剝、逼良為娼者，量刑不輕。隻是這取證定罪，需得有人願意去捅這個馬蜂窩。」
我微微頷首：「父親說的是。欠債還錢，本金當償，但非法之利，不可縱容。隻是此事牽涉侯府體面，需得隱秘周全，最好能釜底抽薪，讓那背後之人自顧不暇。」
兄長吃掉父親一片白棋，笑道。
「妹妹倒是深諳圍魏救趙之道。我前日聽王御史提過一嘴，近來京中頗有幾樁放印子錢逼得人家破人亡的案子，苦主不敢言，上頭似乎正想尋個由頭，整肅風氣。」
父親呷了口茶，淡淡道：「風氣是該整肅了。樹大有枯枝，剪除些，對大樹本身，也是好事。」
話說到這裡，已是點到即止。
剩下的事，無需我再多言，樓氏的能量自會悄然運轉。
我恭敬行禮：「女兒明白了。多謝父親、兄長指點。」
理清頭緒後，我沒有立刻動身，反而在樓家又從容地待了四日。
每日在母親跟前承歡膝下，或是與嫂嫂闲話家常，對外隻稱母親身子略有不適，需我陪伴。
薛青涯每日遣人來問，我隻讓竹絲用些模稜兩可的話搪塞，態度恭敬，卻無任何實質消息。
短短五日，足夠讓侯府重新體驗一把群龍無首的滋味。
尤其是二房，沒了我的直接壓制，怕是在婆母面前又哭鬧了幾回，府中下人也難免懈怠觀望。
我要讓整個侯府清清楚楚地看到，沒有我樓歸晚坐鎮，這侯府，隨時可能變回從前那個規矩松散、各懷鬼胎的爛攤子。
果然，竹絲悄悄告訴我，府裡氣氛日漸焦灼，世子爺每日都來我的西苑外轉幾圈，臉色一日比一日沉。
婆母也幾次派人來問。
直到第五日傍晚，兄長帶來消息。
「御史臺那邊準備得差不多了，最遲後日，彈劾的折子就會遞上去。這幾日，大皇子那邊怕是焦頭爛額，自顧不暇了。」
我心中最後一塊石頭落地，微笑道：「多謝兄長。時機正好。」
21
七日期限已過去五日，是該回去了。
次日清晨，我向父母辭行。
母親拉著我的手，眼中滿是驕傲。
「時機已到，去吧，我的兒。」
馬車在承恩侯府側門停下。
